Qué paga un reclamo por muerte injusta en California, y qué no paga

La vida no tiene precio. Sin embargo, en un caso por muerte injusta, se le pide al jurado algo impensable: decidir cuánto ha perdido un familiar, y cuánto seguirá perdiendo, porque otra persona causó una muerte.

Es difícil siquiera empezar a responder esa pregunta. Una y otra vez, se les pregunta a los jurados cuál es una compensación justa por perder a alguien que no se puede reemplazar.

La vida está hecha de momentos compartidos: sonrisas compartidas, risas compartidas, experiencias compartidas. Lo que pasó en el pasado es la mejor prueba de lo que probablemente traería el futuro. Cuanto más unidas eran dos personas, mayor es la pérdida.

Usted no debe sentir vergüenza de presentar ese reclamo. Las compañías de seguros cobran primas y prometen pagar los reclamos legítimos. Exigir que el responsable y su aseguradora cumplan esa promesa no es codicia. Es la forma en que la ley hace que las personas respondan por el daño que causan.

Este artículo explica lo que la ley de California le permite otorgar a un jurado en un caso por muerte injusta, lo que no le permite y cómo un segundo reclamo, el reclamo de supervivencia, puede recuperar pérdidas que el reclamo por muerte injusta no puede recuperar.

El reclamo les pertenece a los herederos y paga sus propias pérdidas

Un reclamo por muerte injusta lo presentan las personas que la ley señala como herederos. Según la sección 377.60 del Código de Procedimiento Civil, son el cónyuge o la pareja de hecho registrada que sobrevive y los hijos (y los hijos de un hijo que ha fallecido). Si no hay ninguno, el reclamo pasa a las personas que heredarían de la persona fallecida. Ciertos dependientes, como un padre o una madre dependiente, un hijastro o un cónyuge putativo, también pueden presentar el reclamo y, cuando los padres han fallecido, los tutores legales de la persona fallecida pueden ocupar su lugar. El representante personal del patrimonio también puede presentar el reclamo en nombre de los herederos. Nuestra página sobre quiénes pueden presentar un reclamo explica el orden con más detalle.

Cada heredero recibe una compensación por su propia pérdida. La sección 377.61 permite los daños que, “según todas las circunstancias del caso, sean justos”. Las instrucciones al jurado que los jueces leen en estos casos, CACI n.º 3921 (muerte de un adulto) y CACI n.º 3922 (lo que recuperan los padres por la muerte de un hijo menor de edad), convierten esa regla general en categorías específicas.

Pérdida del amor, la compañía, el consuelo, el cuidado y la ayuda

La pérdida más fundamental es lo que la ley llama la pérdida del “amor, la compañía, el consuelo, el cuidado, la ayuda, la protección, el afecto, la convivencia y el apoyo moral”. Estos son daños no económicos: pérdidas reales que no tienen recibo ni factura.

Fíjese en que son palabras específicas, cada una con su propio significado. El amor entre esposos es distinto del amor entre un padre o una madre y un hijo. Un niño necesita un cuidado distinto al de un adulto. Una persona mayor o con una discapacidad puede depender todos los días de la ayuda de un ser querido. El jurado compara cada palabra con las pruebas sobre esta familia.

La Corte Suprema de California ha confirmado que estas pérdidas se pueden recuperar y que su valor “puede ser considerable” cuando la persona fallecida era cariñosa y dedicada a su familia. (Krouse v. Graham (1977) 19 Cal.3d 59, 67-70; Corder v. Corder (2007) 41 Cal.4th 644, 661-662.) Lo unida que era la familia, la profundidad de su amor y su afecto, y el carácter de la persona fallecida como alguien amable, atento y cariñoso son todos factores que se pueden tomar en cuenta. (Soto v. BorgWarner Morse TEC Inc. (2015) 239 Cal.App.4th 165, 201.)

Cuando la persona fallecida era un adulto, el jurado también puede considerar:

• La pérdida del goce de las relaciones sexuales, en el caso del cónyuge o la pareja que sobrevive. La intimidad tiene valor, y la ley lo reconoce.
• La pérdida de formación y orientación, cuando las pruebas lo demuestran. Los hijos dependen de su padre o su madre para orientarse. A veces es al revés, y un padre o una madre puede reclamar esta pérdida cuando las pruebas demuestran que dependía de la orientación de un hijo adulto.

La instrucción les dice a los miembros del jurado que “no existe una norma fija” para decidir estos daños y que deben “usar su criterio para decidir una cantidad razonable basada en las pruebas y en su sentido común”.

Como usted puede imaginar, la cantidad puede variar mucho de un caso a otro. La forma en que se presentan las pruebas, por medio de las personas que mejor conocían la relación, puede importar tanto como las pruebas mismas.

Daños económicos: sustento, regalos, servicios y gastos funerarios

Los daños económicos son las pérdidas financieras que resultan de la muerte. Según las instrucciones CACI n.º 3921 y 3922, incluyen:

• Gastos funerarios y de entierro. Normalmente son los más fáciles de probar. Desde hace mucho tiempo, California permite que las familias los recuperen en una acción por muerte injusta. (Vander Lind v. Superior Court (1983) 146 Cal.App.3d 358, 364.) Nuestro artículo sobre cómo lograr que se paguen los gastos funerarios explica cómo.
• El sustento económico que la persona fallecida habría aportado a la familia.
• Los regalos o beneficios que el heredero esperaba recibir. Si su ser querido pagaba unas vacaciones familiares cada año, esa es una pérdida que usted puede reclamar.
• El valor razonable de los servicios del hogar. Cuando una persona muere, el trabajo que hacía no desaparece: las tareas de la casa, el jardín, las reparaciones, los viajes en auto, el cuidado de otros. Ahora alguien tiene que hacerlo o hay que pagarle a alguien para que lo haga. Los servicios de los hijos, de los padres de edad avanzada y de los cónyuges que no trabajan fuera de casa muchas veces no producen un sueldo, pero su pérdida es un daño real para la familia. (Krouse, supra, 19 Cal.3d, pág. 68; Allen v. Toledo (1980) 109 Cal.App.3d 415, 423.)

El sustento económico muchas veces es lo más difícil de calcular. Depende de cuánto tiempo habría vivido y trabajado su ser querido, de cuánto tiempo usted habría recibido ese sustento y de qué tan probable era que continuara. Muchas veces se contrata a economistas para que declaren sobre estas cifras.

La ley también exige que las pérdidas económicas futuras se reduzcan a su valor presente en efectivo: la suma global que, invertida hoy de forma segura, reemplazaría el sustento que la familia perdió. (CACI n.º 3921; Canavin v. Pacific Southwest Airlines (1983) 148 Cal.App.3d 512, 521.) Como ejemplo sencillo, un sustento de $50,000 al año durante 10 años suma $500,000, pero una suma global más pequeña pagada ahora, invertida durante esos 10 años, podría producir los mismos pagos. El descuento depende de las pruebas sobre las tasas de interés y el rendimiento de las inversiones.

La expectativa de vida es una prueba, no una fórmula

El jurado verá tablas de expectativa de vida, pero las tablas “no son concluyentes”. El jurado también escucha pruebas sobre la salud, los hábitos, las actividades, el estilo de vida y el oficio de la persona. (CACI n.º 3921; Allen, supra, 109 Cal.App.3d, pág. 424.)

El sustento económico perdido se mide según la expectativa de vida de la persona fallecida o la expectativa de vida del heredero, la que sea más corta. Un padre o una madre no puede recibir el sustento de un hijo por más tiempo del que habría vivido, y un hijo no puede recibir el sustento de su padre o su madre más allá de la vida que se esperaba para ese padre o esa madre.

La expectativa de vida afecta el valor, pero no lo es todo. Si una persona con una enfermedad terminal a la que le quedaban seis meses de vida muere a manos de un conductor ebrio, la familia perdió lo que quizás iban a ser los seis meses más importantes de esa vida. Importa la calidad de la relación, no solo cuánto se esperaba que durara.

Cuando la persona fallecida era un niño

Cuando unos padres pierden a un hijo menor de edad, el jurado recibe la instrucción CACI n.º 3922. Las categorías de pérdida son el mismo amor, la compañía, el consuelo, el cuidado, la ayuda, la protección, el afecto, la convivencia y el apoyo moral, además de los conceptos económicos.

Hay una diferencia que las familias deben conocer. El jurado resta el valor presente en efectivo de lo que los padres habrían gastado en el sustento y la educación del niño. Esa instrucción no refleja el valor de la vida del niño. Es la forma en que la ley mide solo la pérdida económica neta.

Lo que un jurado en un caso por muerte injusta no puede considerar

La instrucción excluye tres cosas:

• El duelo, la tristeza o la angustia mental de los herederos. Los tribunales de California han “sostenido de manera uniforme” que el duelo y la tristeza no se pueden recuperar en una acción por muerte injusta. (Krouse, supra, 19 Cal.3d, pág. 72; Corder, supra, 41 Cal.4th, pág. 662.) Siempre me ha parecido extraña esta regla, porque la pérdida de la compañía de un ser querido y el duelo que causa van unidos. Pero al jurado se le dice que compense la pérdida, no el duelo.
• El dolor y el sufrimiento de la persona fallecida. El reclamo por muerte injusta paga las pérdidas de los herederos. Las pérdidas de la persona fallecida corresponden a un reclamo separado, que se explica más adelante.
• La riqueza o la pobreza del heredero. Un multimillonario y una familia que vive al día tienen derecho a la misma medida de su pérdida. (CACI n.º 3921.)

Los miembros del jurado prestan juramento de seguir estas reglas. En la práctica, son seres humanos, y los hechos de una muerte inevitablemente influyen en cómo ven las pérdidas que se les permite otorgar.

El reclamo de supervivencia recupera lo que perdió su ser querido

Un reclamo por muerte injusta no paga las facturas médicas que su ser querido tuvo antes de morir, ni el salario que perdió entre la lesión y la muerte. Esas pérdidas le pertenecen al patrimonio de su ser querido y se recuperan en un reclamo separado llamado acción de supervivencia.

La acción de supervivencia la presenta el representante personal del patrimonio o, si no lo hay, el sucesor en interés (Código de Procedimiento Civil, sección 377.30), y normalmente se presenta junto con el reclamo por muerte injusta (sección 377.62). Lo que se recupera se limita a la pérdida que la persona “sufrió o en la que incurrió antes de morir”, incluidos los gastos médicos, los ingresos perdidos y los daños a la propiedad. (Sección 377.34; Vander Lind, supra, 146 Cal.App.3d, pág. 364.) No paga los años de vida que le quitaron. (CACI n.º 3919.) La misma pérdida no se puede recuperar dos veces: la sección 377.61 prohíbe que el reclamo por muerte injusta incluya daños que le corresponden al reclamo de supervivencia.

Dolor y sufrimiento: la ley cambió y luego volvió a cambiar. Durante décadas, California no permitió que el patrimonio recuperara el dolor y el sufrimiento de la persona fallecida. El Proyecto de Ley del Senado 447 (Estatutos de 2021, capítulo 448) abrió una ventana: en las acciones de supervivencia presentadas el 1 de enero de 2022 o después, y antes del 1 de enero de 2026, el patrimonio podía recuperar el dolor, el sufrimiento y la desfiguración de la persona fallecida. Esa ventana se cerró. Un proyecto de ley de 2025 para extenderla (Proyecto de Ley del Senado n.º 29 (Sesión Ordinaria 2025-2026)) no se aprobó. En una acción de supervivencia presentada hoy, el dolor y el sufrimiento de la persona antes de morir no se pueden recuperar según la sección 377.34, subdivisiones (a) y (b). Los reclamos por el maltrato de una persona mayor o de un adulto dependiente son la principal excepción. (Código de Bienestar e Instituciones, sección 15657, subdivisión (b).)

Daños punitivos

Los daños punitivos castigan a un demandado que actuó con “opresión, fraude o malicia”, probados con pruebas claras y convincentes. (Código Civil, sección 3294, subdivisión (a).)

Por regla general, no se pueden obtener en el reclamo por muerte injusta de los herederos. (Tarasoff v. Regents of University of California (1976) 17 Cal.3d 425, 450.) Sin embargo, se pueden pedir en la acción de supervivencia, según los hechos, porque la sección 377.34 permite que el patrimonio recupere las “sanciones o los daños punitivos o ejemplares” que la persona habría podido recuperar si hubiera vivido. Y cuando la muerte fue resultado de un homicidio por el que el demandado fue condenado por un delito grave, la sección 3294, subdivisión (d), permite los daños punitivos “haya muerto o no la persona fallecida de forma instantánea”.

Sin especulaciones, pero sin necesidad de una prueba exacta

Las familias no tienen que probar la cantidad exacta de cada pérdida. Pero la cantidad que se pide y que se otorga debe basarse en pruebas, no en especulaciones. Los jurados se apoyan en los documentos, en el testimonio de las personas que conocían la relación y en el trabajo de contadores y economistas para hacer las cuentas.

Por eso un caso de daños se construye desde las primeras semanas: registros de pago, declaraciones de impuestos, fotografías, videos familiares y los nombres de los amigos, compañeros de trabajo y familiares que pueden describir lo que esta persona significaba para la familia.

Un solo veredicto, dividido por el juez

Un caso por muerte injusta es “conjunto, único e indivisible”: los reclamos de todos los herederos se presentan juntos en una sola acción. Pero los daños de cada heredero son propios, medidos según la pérdida de ese heredero, así que un hijo puede haber sufrido una pérdida mucho mayor que otro. (Corder, supra, 41 Cal.4th, págs. 652-653.) Cuando hay más de un heredero, el jurado normalmente da una sola cantidad para todos, y el juez la divide. La sección 377.61 dispone que “el tribunal determinará los derechos respectivos” de los herederos. Cuando todos los herederos están representados por abogados, pueden renunciar a la división del tribunal y pedirle al jurado veredictos separados. (Canavin, supra, 148 Cal.App.3d, págs. 535-536.) En un acuerdo, los herederos pueden ponerse de acuerdo entre ellos sobre la división. Nuestro artículo sobre cómo se divide una indemnización entre los herederos explica cómo.

Restitución cuando la muerte fue un delito

Si la muerte de su ser querido fue resultado de un delito, la familia también puede recibir restitución en el caso penal. Los familiares inmediatos que sobreviven a una persona muerta por un delito son víctimas según la sección 1202.4 del Código Penal, y la restitución cubre las pérdidas económicas, como los gastos médicos y funerarios y los ingresos perdidos. No cubre las pérdidas no económicas que permite un reclamo por muerte injusta, salvo en ciertos delitos contra niños.

Las familias pueden buscar tanto la restitución como un reclamo civil por muerte injusta, pero la restitución que realmente se cobra se descuenta de una sentencia civil por las mismas pérdidas. (Código Penal, sección 1202.4, subdivisión (j).) Hay que coordinar las dos. Nuestro artículo sobre el homicidio vehicular explica cómo.

Una nota sobre la negligencia médica

Se aplican reglas distintas, incluidos límites a los daños no económicos, cuando una muerte es causada por la negligencia de un proveedor de atención médica. (Código Civil, sección 3333.2.) Nuestra firma no maneja casos de negligencia médica.

Usted merece todo lo que la ley permite

Si otra persona causó la muerte de su ser querido, usted no debe sentir vergüenza de presentar un reclamo contra el responsable y las compañías de seguros que lo respaldan. La ley exige que usted reciba una compensación justa por sus pérdidas. Nunca será suficiente, pero es lo que la ley le puede devolver.

Un abogado de muerte injusta con experiencia buscará todos los reclamos que correspondan: el reclamo por muerte injusta de los herederos, el reclamo de supervivencia del patrimonio y la restitución cuando la muerte fue un delito. Empiece por conservar las pruebas de quién era su ser querido y de lo que hacía por su familia. Después, pida que se evalúen los hechos.

Fuentes legales

• Código de Procedimiento Civil, secciones 377.30, 377.34, 377.60, 377.61 y 377.62.
• Código Civil, secciones 3294 y 3333.2.
• Código Penal, sección 1202.4.
• Código de Bienestar e Instituciones, sección 15657.
• Proyecto de Ley del Senado n.º 447 (Sesión Ordinaria 2021-2022) (Estatutos de 2021, capítulo 448).
• Proyecto de Ley del Senado n.º 29 (Sesión Ordinaria 2025-2026).
• Instrucciones al jurado CACI n.º 3919, 3921 y 3922.
• Krouse v. Graham (1977) 19 Cal.3d 59.
• Corder v. Corder (2007) 41 Cal.4th 644.
• Tarasoff v. Regents of University of California (1976) 17 Cal.3d 425.
• Soto v. BorgWarner Morse TEC Inc. (2015) 239 Cal.App.4th 165.
• Canavin v. Pacific Southwest Airlines (1983) 148 Cal.App.3d 512.
• Allen v. Toledo (1980) 109 Cal.App.3d 415.
• Vander Lind v. Superior Court (1983) 146 Cal.App.3d 358.