Cómo manejar los bienes de un ser querido después de una muerte injusta en California

Después de perder a un ser querido, la familia enfrenta decisiones que nunca esperó tener que tomar. La cuenta de banco, el auto, la casa, el último cheque de pago: cada cosa tiene que ir a alguna parte, y cada una tiene sus propias reglas.

Cuando la muerte fue causada por otra persona, hay una segunda pregunta de la que las familias rara vez oyen hablar. El reclamo por muerte injusta y el patrimonio de su ser querido no son lo mismo. El dinero de uno les pertenece a los herederos en lo personal. El dinero del otro le pertenece al patrimonio, y los acreedores del patrimonio pueden cobrarse con él.

La mayoría de los bienes de un ser querido se pueden transferir sin una sucesión (probate) completa, si la familia usa el procedimiento correcto. Usar el equivocado puede dejar a un heredero personalmente responsable de deudas que nunca fueron suyas.

Este artículo explica las principales formas en que pasan los bienes después de una muerte en California, y las trampas que hay que evitar.

El dinero que se recupera por muerte injusta no forma parte del patrimonio

Un reclamo por muerte injusta les pertenece a las personas autorizadas para presentarlo según la sección 377.60 del Código de Procedimiento Civil, a quienes normalmente se llama herederos: el cónyuge o la pareja de hecho que sobrevive, los hijos y las demás personas que indica la ley. Los herederos no necesitan abrir una sucesión para presentarlo, aunque el representante personal del patrimonio también puede presentarlo en nombre de ellos. (Véase quiénes pueden presentar un reclamo.) Es un reclamo nuevo que nace con la muerte y les pertenece a los propios herederos. (Quiroz v. Seventh Ave. Center (2006) 140 Cal.App.4th 1256, 1263-1264.)

Desde hace más de un siglo, los tribunales de California han sostenido que el dinero que se recupera “no forma parte del patrimonio” de la persona que murió. (Estate of Riccomi (1921) 185 Cal. 458, 460-461.) No va a los acreedores de la persona fallecida. (Estate of Bright v. Western Air Lines, Inc. (1951) 104 Cal.App.2d 827, 829-830.) Y se divide según la pérdida propia de cada heredero, no según las porciones de un testamento ni según las leyes de herencia. (Riccomi, supra, 185 Cal., pág. 462; sección 377.61.) Nuestro artículo sobre cómo se divide una indemnización entre los herederos explica más.

El reclamo de supervivencia es distinto. Recupera lo que su ser querido perdió antes de morir, como las facturas médicas y los ingresos perdidos, y pasa al patrimonio sujeto a las reglas que protegen a los acreedores. (Sección 377.30; Código de Sucesiones, sección 7001.) Cuando un caso se resuelve con un acuerdo, la forma en que el dinero se reparte entre los dos reclamos puede importar mucho para la familia.

No se necesita una sucesión para presentar el reclamo de supervivencia. Un sucesor en interés puede presentar una declaración bajo juramento y seguir adelante con el reclamo directamente. (Código de Procedimiento Civil, sección 377.32.)

La fecha de la muerte fija los límites en dólares

Los atajos de California para evitar la sucesión dependen del valor de los bienes, y esos límites se ajustan cada tres años. La cantidad que se aplica la fija la fecha de la muerte. (Código de Sucesiones, sección 890.) Para las muertes ocurridas el 1 de abril de 2025 o después, los límites son:

• Declaración jurada para patrimonios pequeños (en inglés, small estate affidavit), para bienes personales: $208,850.
• Petición para la residencia principal: $750,000 (para las muertes ocurridas hasta el 31 de marzo de 2028).
• Declaración jurada para bienes raíces de poco valor: $69,625.
• Adjudicación al cónyuge y a los hijos menores de edad (en inglés, set-aside): $107,900.
• Últimos salarios que cobra un cónyuge o que se excluyen del valor: $20,875.

Las muertes anteriores tienen límites más bajos. El Consejo Judicial publica la tabla completa en el formulario DE-300 (en inglés), que debe adjuntarse a estas declaraciones juradas y peticiones. El próximo ajuste será el 1 de abril de 2028.

Bienes que pasan fuera de la sucesión

Mucho de lo que las personas tienen nunca necesita pasar por un tribunal, y no cuenta para los límites anteriores. (Código de Sucesiones, sección 13050.)

• Las cuentas pagaderas al fallecer (en inglés, payable-on-death accounts) le pertenecen al beneficiario designado que sobrevive. Las cuentas conjuntas por lo general le pertenecen al titular que sobrevive, a menos que haya pruebas claras y convincentes de que la persona que murió tenía otra intención. (Código de Sucesiones, sección 5302.) Por lo general, el banco pedirá un certificado de defunción y una identificación.
• Los bienes en tenencia conjunta (en inglés, joint tenancy) pasan al copropietario que sobrevive. En el caso de los bienes raíces, el sobreviviente registra una declaración jurada de fallecimiento del copropietario (en inglés, affidavit of death of joint tenant) con una copia certificada del certificado de defunción (Código de Sucesiones, sección 210) y presenta una declaración de cambio de titularidad (en inglés, change in ownership statement) ante la oficina del tasador del condado dentro de los 150 días (Código de Ingresos y Impuestos, sección 480).
• Los bienes de un fideicomiso pasan según el fideicomiso, por medio del fideicomisario sucesor.
• Una escritura de transferencia al fallecer (en inglés, transfer on death deed) pasa los bienes raíces al beneficiario designado. (Código de Sucesiones, sección 5652.) Estas escrituras solo pueden usarse para ciertos bienes: por lo general, una casa u otra parcela con una a cuatro unidades residenciales, o una unidad tipo condominio, y no para terrenos agrícolas de más de 40 acres. (Sección 5610.) La ley que autoriza estas escrituras vence el 1 de enero de 2032, pero las escrituras firmadas antes de esa fecha siguen siendo válidas. (Sección 5600.)

La declaración jurada para patrimonios pequeños

El dinero en cuentas de banco, las pertenencias personales y otros bienes personales se pueden cobrar con una simple declaración jurada cuando el valor total del patrimonio en California está dentro del límite. (Código de Sucesiones, sección 13100.) Los bienes raíces no se pueden transferir de esta manera, aunque por lo general su valor cuenta para el límite. La declaración jurada solo puede usarse si no hay una sucesión pendiente ni terminada en California, o si el representante personal del patrimonio da su consentimiento por escrito. (Código de Sucesiones, sección 13108.)

La declaración jurada solo puede usarse después de que hayan pasado 40 días desde la muerte. El sucesor la firma bajo pena de perjurio y le adjunta una copia certificada del certificado de defunción y el formulario DE-300. (Código de Sucesiones, sección 13101.) Los bancos y las demás personas que confían en ella de buena fe están protegidos, así que la mayoría la acepta. (Código de Sucesiones, sección 13106.)

¿Quién es el sucesor correcto? Si hay testamento, los beneficiarios que se nombran en él. Si no hay testamento, las personas que heredan según las leyes de sucesión intestada de California. (Código de Sucesiones, sección 13006.) Morir “intestado” simplemente significa morir sin un testamento válido. Por lo general, el cónyuge o la pareja de hecho registrada y los hijos heredan primero. Si no hay hijos, la ley considera a los padres, luego a los hermanos y las hermanas y a los hijos de ellos, y luego a los abuelos. (Código de Sucesiones, secciones 6401 y 6402.)

La trampa del atajo: las deudas de la persona fallecida

Una persona que recibe bienes por medio de una declaración jurada para patrimonios pequeños queda personalmente responsable de las deudas no garantizadas de la persona fallecida, hasta el valor de los bienes recibidos, menos cualquier gravamen. (Código de Sucesiones, sección 13109.) Quien usa la declaración jurada de manera fraudulenta puede tener que pagar tres veces el valor de los bienes. (Sección 13111.)

El mismo tipo de responsabilidad acompaña a los otros atajos que se describen más adelante. (Código de Sucesiones, secciones 6611, 13156 y 13204.) Importa sobre todo cuando hay facturas médicas grandes por la atención final de la persona fallecida. En algunos casos, a la familia le conviene más una sucesión, en la que los acreedores deben presentar sus reclamos dentro de un plazo fijo. (Código de Sucesiones, sección 9100.)

La casa familiar: una nueva petición de hasta $750,000

Desde el 1 de enero de 2025, California ofrece un procedimiento judicial más sencillo para la residencia principal de la persona fallecida. Los herederos o los beneficiarios pueden pedirle al tribunal que confirme que la casa pasa a ellos, sin una sucesión completa, si su valor no pasa del límite ($750,000 para las muertes ocurridas desde el 1 de abril de 2025 hasta el 31 de marzo de 2028). (Código de Sucesiones, secciones 13150, 13151 y 13152.) No es necesario que la casa sea el lugar donde vivía la persona fallecida en el momento de su muerte.

La petición (formulario DE-310) puede presentarse 40 días después de la muerte. Un tasador de sucesiones (en inglés, probate referee) valúa la casa, los demás herederos reciben una notificación y hay una audiencia. Cuando el tribunal firma la orden (formulario DE-315), esta se registra en la oficina del registrador del condado. (Código de Sucesiones, sección 13154.) Los peticionarios son responsables de las deudas no garantizadas de la persona fallecida hasta el valor neto de la casa. (Sección 13156.)

Bienes raíces de poco valor

Para bienes raíces que en total no valgan más de $69,625 (para las muertes ocurridas el 1 de abril de 2025 o después), un sucesor puede presentar una declaración jurada ante el tribunal seis meses después de la muerte. (Código de Sucesiones, sección 13200; formulario DE-305.) Un tasador de sucesiones debe valuar la propiedad, y el declarante debe jurar que se han pagado los gastos funerarios, los gastos de la última enfermedad y todas las deudas no garantizadas. El secretario del tribunal emite una copia certificada, que se registra. (Sección 13202.) Como los bienes raíces en California rara vez valen tan poco, este procedimiento se usa muy poco.

Vehículos y casas prefabricadas

Un vehículo registrado solo a nombre de la persona fallecida puede transferirse a los herederos o a los beneficiarios del testamento, sea cual sea su valor, si nada más en el patrimonio requiere una sucesión. (Código de Vehículos, sección 5910.) El DMV usa su declaración jurada para transferir sin sucesión (formulario REG 5) (en inglés, Affidavit for Transfer Without Probate), junto con el título y un certificado de defunción. El heredero declara que se les ha pagado a los acreedores no garantizados de la persona fallecida, y asume la misma responsabilidad por las deudas que con una declaración jurada para patrimonios pequeños. (Código de Vehículos, sección 5910, subdivisión (c).) Por lo general, un vehículo heredado no está sujeto al impuesto sobre el uso. Si el título nombra a un beneficiario de transferencia al fallecer, el vehículo le pertenece a esa persona. (Código de Vehículos, sección 5910.5.) Un vehículo que tiene un préstamo o un arrendamiento sigue sujeto a los derechos del prestamista y necesita un manejo cuidadoso.

Las casas prefabricadas y las casas móviles registradas en el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario se transfieren con un certificado parecido después de 40 días, sea cual sea su valor, si nada más en el patrimonio requiere una sucesión (Código de Salud y Seguridad, sección 18102), usando el formulario RT 475.2 del HCD (en inglés).

El cónyuge o la pareja de hecho que sobrevive

Los bienes que pasan a un cónyuge o a una pareja de hecho registrada que sobrevive, por testamento o por sucesión intestada, no necesitan sucesión. (Código de Sucesiones, sección 13500.) El cónyuge puede confirmar la titularidad por medio de una petición sobre los bienes del cónyuge (en inglés, spousal property petition; formulario DE-221), sea cual sea el tamaño del patrimonio. (Código de Sucesiones, sección 13650.) Un cónyuge también puede cobrarle al empleador hasta $20,875 de los últimos salarios en cualquier momento después de la muerte, sin período de espera. (Código de Sucesiones, sección 13600.)

Se necesita precaución. Un cónyuge que recibe bienes sin sucesión puede ser personalmente responsable de las deudas de la persona fallecida, hasta el valor de los bienes. (Código de Sucesiones, secciones 13550 y 13551.) En cambio, el cónyuge puede elegir, por lo general dentro de los cuatro meses siguientes al nombramiento de un representante personal, que los bienes se administren en la sucesión, donde los reclamos de los acreedores se extinguen después de un plazo fijo. (Sección 13502.)

Cuando el patrimonio es pequeño, el cónyuge (incluida una pareja de hecho registrada) y los hijos menores de edad también pueden pedirle al tribunal que se lo adjudique a ellos, si su valor neto está dentro del límite ($107,900 para las muertes ocurridas el 1 de abril de 2025 o después). (Código de Sucesiones, sección 6602.) Se requieren un inventario y avalúo y una audiencia.

La sucesión y la administración de fideicomisos

Cuando no se aplica ningún atajo, el patrimonio pasa por la sucesión. Un testamento no exige por sí solo una sucesión, y no tener testamento no descarta los atajos. Pero cuando se necesita una sucesión, esta sigue un calendario:

• Quien tenga el testamento original debe entregarlo al secretario del tribunal dentro de los 30 días siguientes a enterarse de la muerte. (Código de Sucesiones, sección 8200.)
• El representante personal presenta un inventario y avalúo dentro de los cuatro meses siguientes a su nombramiento. (Código de Sucesiones, sección 8800.)
• Los acreedores deben presentar sus reclamos dentro de los cuatro meses siguientes al nombramiento o de los 60 días siguientes a la notificación, lo que ocurra después. (Código de Sucesiones, sección 9100.) Aparte de eso, una demanda por una deuda de la persona que murió por lo general debe presentarse dentro del año siguiente a la muerte. (Código de Procedimiento Civil, sección 366.2.)

Los bienes que están en un fideicomiso evitan la sucesión, pero el fideicomisario sucesor tiene sus propias obligaciones, empezando por una notificación a los beneficiarios y a los herederos dentro de los 60 días siguientes a la muerte. (Código de Sucesiones, sección 16061.7.) Los fideicomisarios también deben rendir cuentas a los beneficiarios, manejar los reclamos (un fideicomisario puede usar un procedimiento judicial opcional para extinguir los reclamos de los acreedores (Código de Sucesiones, sección 19003)) y presentar las declaraciones de impuestos. Muchos fideicomisarios necesitan la ayuda de un abogado de planificación patrimonial.

Nuestra página de ayuda con la sucesión explica cómo ayudamos a las familias con estas preguntas y, cuando hace falta, las referimos a un abogado de sucesiones con experiencia.

Impuestos

• Declaraciones finales del impuesto sobre la renta. Las declaraciones finales federales y de California de la persona fallecida vencen en las fechas habituales. (IRS; FTB.)
• Impuesto sobre el patrimonio. California no tiene impuesto sobre el patrimonio ni sobre la herencia para las muertes actuales. (Contralor del Estado.) El impuesto federal sobre el patrimonio solo se aplica a los patrimonios de más de $15,000,000 en las muertes de 2026. (IRS.)
• Impuesto a la propiedad. Según la Proposición 19, la casa de un padre o una madre que pasa a un hijo conserva su valor para el impuesto a la propiedad solo si el hijo la convierte en su residencia principal y solicita la exención para propietarios de vivienda dentro de un año, y solo hasta un límite de alrededor de $1 millón por encima del valor imponible existente. (BOE; Código de Ingresos y Impuestos, sección 63.2.)

Transfiera los bienes de la manera correcta

Como heredero en un caso por muerte injusta, lo último que usted quiere es transferir bienes de la manera equivocada y asumir las deudas de la persona fallecida, o dejar que los acreedores del patrimonio se cobren con dinero que le pertenece a la familia. Eso es especialmente cierto cuando hay facturas grandes por la atención médica final de su ser querido.

Antes de firmar cualquier declaración jurada o petición, pida que un abogado revise el panorama completo: qué pasa fuera de la sucesión, qué atajo corresponde, qué deudas existen y cómo se manejarán el reclamo por muerte injusta y el reclamo de supervivencia. Existen leyes para proteger a los acreedores y a cada heredero. Tomar en cuenta los derechos de todos desde el principio evita disputas innecesarias más adelante.

Fuentes legales

• Código de Procedimiento Civil, secciones 366.2, 377.30, 377.32, 377.60 y 377.61.
• Código de Sucesiones, secciones 210, 890, 5302, 5600, 5610, 5652, 6401, 6402, 6602, 6611, 7001, 8200, 8800, 9100, 13006, 13050, 13100, 13101, 13106, 13108, 13109, 13111, 13150, 13151, 13152, 13154, 13156, 13200, 13202, 13204, 13500, 13502, 13550, 13551, 13600, 13650, 16061.7 y 19003.
• Código de Vehículos, secciones 5910 y 5910.5.
• Código de Salud y Seguridad, sección 18102.
• Código de Ingresos y Impuestos, secciones 63.2 y 480.
• Estate of Riccomi (1921) 185 Cal. 458.
• Estate of Bright v. Western Air Lines, Inc. (1951) 104 Cal.App.2d 827.
• Quiroz v. Seventh Ave. Center (2006) 140 Cal.App.4th 1256.