Lo nombraron demandado nominal en una demanda por muerte injusta

Los documentos suelen llegar semanas o meses después del funeral. Una persona encargada de entregar notificaciones le da un emplazamiento y una demanda. En la parte de arriba del emplazamiento aparecen las palabras en inglés “Notice! You have been sued.” (¡Aviso! Lo han demandado.) El caso trata sobre la muerte de alguien a quien usted quería, y su nombre aparece como demandado.

Para la mayoría de las personas, eso da miedo y causa confusión. Usted no causó la muerte. Es posible que ni siquiera supiera que otro familiar había contratado a un abogado.

En un caso por muerte injusta en California, ser nombrado demandado de esta forma normalmente no significa que alguien lo esté acusando de algo. Significa que usted es heredero, y la ley exige que todos los herederos formen parte de una sola demanda. Los herederos que presentaron el caso lo nombraron como demandado nominal (un demandado solo de nombre) para incluir su reclamo en el caso.

Sin embargo, es una advertencia de que sus derechos ahora están en juego en un caso que otra persona inició, y usted debe actuar pronto.

Un demandado nominal no está acusado de nada

La sección 382 del Código de Procedimiento Civil dispone: “Si no se puede obtener el consentimiento de alguien que debió haberse unido como demandante, se le puede nombrar como demandado, y la razón debe indicarse en la demanda”. La Corte Suprema de California aplicó esa regla a los casos por muerte injusta hace más de un siglo: todos los herederos deben unirse como demandantes, y si uno no quiere, ese heredero puede ser nombrado como demandado. (Salmon v. Rathjens (1907) 152 Cal. 290, 294-295.)

Un heredero nombrado de esta forma es, en palabras de la Corte Suprema, “en realidad” un demandante. (Watkins v. Nutting (1941) 17 Cal.2d 490, 498; Smith v. Premier Alliance Ins. Co. (1995) 41 Cal.App.4th 691, 697.) La demanda no le pide nada a usted. Pide una indemnización a la persona o la empresa cuya conducta indebida causó la muerte, y lleva su reclamo junto con el de todos los demás.

Lo nombraron por la regla de una sola acción

La sección 377.60 del Código de Procedimiento Civil indica quiénes pueden presentar un reclamo por muerte injusta. Por lo general, son el cónyuge o la pareja de hecho registrada que sobrevive, los hijos y los descendientes de los hijos fallecidos o, si no hay ninguno, quienes heredarían por sucesión intestada. Otras personas tienen derecho en ciertas circunstancias: un cónyuge putativo, los hijastros o los padres que dependían de la persona fallecida; en algunos casos, los tutores legales de la persona fallecida, cuando los padres han muerto; y un menor de edad que vivió en el hogar de la persona fallecida durante los 180 días anteriores y dependía de ella para la mitad o más de su sustento. (Código de Procedimiento Civil, sección 377.60, subdivisiones (a)-(c).) Este artículo llama “herederos” a todas estas personas, como suelen hacerlo los tribunales.

Cada heredero tiene “una causa de acción personal y separada”. (Cross v. Pacific Gas & Elec. Co. (1964) 60 Cal.2d 690, 692.) Pero California exige que esos reclamos se presenten juntos. Como explicó la Corte Suprema, “todos los herederos deben unirse o ser incluidos en la acción y debe dictarse un solo veredicto por todos los daños recuperables”. (Id., pág. 694.) Los abogados llaman a esto la regla de una sola acción.

La regla protege al demandado para que no lo demanden una y otra vez, un heredero tras otro, por la misma muerte. Pone la carga en los herederos que presentan el caso. Los herederos demandantes “tienen el deber obligatorio de incluir a todos los herederos omitidos que se conozcan” en la única acción. (Ruttenberg v. Ruttenberg (1997) 53 Cal.App.4th 801, 808.) Un heredero que queda fuera indebidamente puede tener un reclamo por daños contra los herederos que no lo incluyeron. (Id., pág. 809.)

Por eso, cuando otro familiar presenta un caso por muerte injusta y usted no se ha unido como demandante, el abogado de ese familiar debe incluirlo. La forma de hacerlo es nombrarlo como demandado nominal y entregarle el emplazamiento. Solo nombrarlo, sin entregarle el emplazamiento, no basta. (Id., pág. 808.) Conozca más sobre el demandado nominal.

Por qué las familias terminan en lados opuestos del caso

Ser nombrado demandado nominal no siempre significa que haya un pleito familiar. Algunas razones comunes son:

• Se acercaba un plazo. Por lo general, una demanda por muerte injusta debe presentarse dentro de dos años (Código de Procedimiento Civil, sección 335.1), pero pueden aplicarse plazos más cortos o distintos según quién causó la muerte. Por ejemplo, un reclamo contra una entidad pública por lo general debe presentarse dentro de seis meses (Código de Gobierno, sección 911.2, subdivisión (a)). Es posible que los herederos que presentaron el caso no tuvieran tiempo de comunicarse con usted.
• No lo pudieron encontrar o usted no respondió a cartas o llamadas.
• Usted decidió no demandar, o todavía no lo había decidido.
• Usted quería un abogado distinto al que contrataron los otros herederos.
• La familia está dividida. Una segunda esposa y los hijos de un primer matrimonio, hermanos que no se hablan desde hace años, o un padre o una madre que estuvo ausente de la vida de la persona fallecida pueden ver el caso, y el dinero, de forma muy distinta.

No ignore el emplazamiento

El emplazamiento le indica al demandado que presente una respuesta por escrito dentro de 30 días después de la entrega. (Código de Procedimiento Civil, sección 412.20, subdivisión (a)(3).)

La ley trata al heredero que es demandado nominal de forma distinta a un demandado común. Como no se pide nada en contra del heredero, los tribunales han resuelto que una sentencia en rebeldía contra un demandado nominal es improcedente. (Watkins, supra, 17 Cal.2d, págs. 498-499; Estate of Kuebler v. Superior Court (1978) 81 Cal.App.3d 500, 504.) Eso no significa que sea seguro no hacer nada.

El verdadero peligro es que nunca se pruebe su propia pérdida. En Watkins, el jurado no escuchó nada sobre las pérdidas de algunos de los hijos de la persona fallecida. La Corte Suprema resolvió que, como el veredicto representaba solo los daños de los herederos que presentaron su caso, “los hijos que no fueron mencionados ante el jurado no tienen derecho a participar en él”. (Watkins, supra, 17 Cal.2d, pág. 499.)

No hacer nada no le hace perder su reclamo automáticamente. Un tribunal puede darle instrucciones al jurado sobre los daños de un demandado nominal que no participa en el juicio. (Kuebler, supra, 81 Cal.App.3d, pág. 504.) Pero usted no puede dar por hecho que otra persona reunirá y presentará las pruebas de su pérdida. El abogado de los otros herederos trabaja para probar las pérdidas de ellos, no las suyas.

Si nadie presenta su pérdida, el caso puede llegar a un acuerdo o ir a juicio, y el dinero puede dividirse, con base en la pérdida de todos los demás menos la suya.

El abogado de los demandantes no es su abogado

El abogado que presentó el caso y lo nombró a usted representa a los herederos que lo contrataron. Ese abogado no lo representa a usted.

Según el Tribunal de Apelación, el abogado de un heredero le debe lealtad a ese cliente, y el tribunal dudó seriamente que ese abogado pudiera siquiera hablar del caso con un heredero omitido sin faltar a ese deber. (Hall v. Superior Court (2003) 108 Cal.App.4th 706, 714-715.)

Eso importa porque los herederos “pueden tener intereses opuestos en un fondo de acuerdo, que muchas veces será menor que la suma de los reclamos separados”. (Corder v. Corder (2007) 41 Cal.4th 644, 658.) Cada dólar que se le asigna a un heredero es un dólar que no se le asigna a otro.

Las Reglas de Conducta Profesional de California tratan este conflicto. Un abogado no puede representar a varios clientes cuando existe un riesgo importante de que la representación de uno se vea limitada de forma sustancial por sus deberes hacia otro, sin el consentimiento informado y por escrito de cada cliente. (Reglas de Conducta Profesional de California, regla 1.7(b).) Incluso con consentimiento, un abogado no puede representar a dos clientes cuando uno presenta un reclamo contra el otro en el mismo caso. (Id., regla 1.7(d)(3).) Y un abogado que representa a varios herederos no puede resolver sus reclamos en un acuerdo conjunto a menos que cada uno dé su consentimiento informado y por escrito después de que se le revele “la participación de cada persona en el acuerdo”. (Id., regla 1.8.7(a).)

Las reglas no exigen que cada heredero tenga un abogado distinto. Los herederos cuyos intereses coinciden a veces pueden compartir un abogado con consentimiento informado y por escrito. Pero cuando aparece un conflicto, usted debe tener su propio abogado independiente. Algunas señales de conflicto son:

• Los otros herederos o su abogado proponen una división del dinero antes de escucharlo a usted.
• Le dicen que su parte será pequeña porque su relación con la persona fallecida era “lejana”.
• Le piden que firme un acuerdo, una liberación de responsabilidad o un acuerdo de división.
• Se pone en duda su relación con la persona fallecida, o su dependencia de ella.
• Hay un niño entre los herederos, y su padre o su madre es a la vez su representante y un heredero con intereses opuestos.

Cómo se divide la indemnización entre los herederos

Un caso por muerte injusta normalmente termina con una sola cifra. La sección 377.61 del Código de Procedimiento Civil dispone que “[e]l tribunal determinará los derechos respectivos en una indemnización de las personas que tienen derecho a ejercer la causa de acción”. Con una instrucción opcional, se le puede indicar al jurado que “emita un veredicto de una sola cantidad para todos los demandantes”, que luego divide el juez. (CACI n.º 3921 y 3922.) Los tribunales dejan la división al juez por los “intereses opuestos [de los herederos] en la indemnización global”. (Canavin v. Pacific Southwest Airlines (1983) 148 Cal.App.3d 512, 533.) Ese procedimiento se puede renunciar: cuando todos los herederos, debidamente representados por abogados, renuncian a que el juez haga la división, por lo general el jurado debe emitir un veredicto separado para cada heredero. (Id., pág. 536.)

La misma regla se aplica cuando un solo acuerdo global resuelve el reclamo de cada heredero. Después de ese acuerdo, el tribunal de primera instancia “debe dividir el dinero del acuerdo” con la misma medida que usaría para un veredicto: “los daños económicos que sufrió cada heredero”. (Corder, supra, 41 Cal.4th, pág. 653.)

La división no se basa en la herencia. “No se basa en la porción que le corresponde a un heredero por sucesión intestada, sino en la proporción que el daño personal del heredero guarda con el daño que sufrieron los demás”. (Smith, supra, 41 Cal.App.4th, pág. 698.) Aunque se usa la palabra “económicos”, esto no es solo una cuenta del sustento económico perdido. Su parte depende de las pruebas de su propia pérdida: el sustento, los regalos y los servicios del hogar que la persona fallecida le daba a usted, y el amor, la compañía, el consuelo y la orientación que usted perdió. (CACI n.º 3921; véase Cómo se divide entre los herederos una indemnización por muerte injusta en California.)

Cuando los herederos que llegaron a un acuerdo no se ponen de acuerdo sobre cómo dividirlo, un primer paso común es la mediación con un juez jubilado o un mediador capacitado. Si eso no funciona, el juez decide en un procedimiento separado, sin jurado. (Watkins, supra, 17 Cal.2d, pág. 498; Kim v. Yi (2006) 139 Cal.App.4th 543, 549-550.) Una división disputada es lenta, costosa y conflictiva, y es donde un demandado nominal sin abogado está en mayor desventaja.

No todos los acuerdos lo afectan de la misma forma

Lo que un acuerdo significa para un demandado nominal depende de lo que cubre y de si a usted lo incluyeron debidamente en el caso.

• Un acuerdo sobre el reclamo de todos los herederos. Cuando una sola cantidad global resuelve los reclamos de todos los herederos, incluido el suyo, el dinero se divide entre todos los herederos por acuerdo o por decisión del tribunal, según la pérdida de cada uno. (Corder, supra, 41 Cal.4th, pág. 653.)
• Un acuerdo de algunos herederos que deja fuera su reclamo. Su reclamo no necesariamente forma parte del fondo de ese acuerdo. En cambio, “los herederos que no llegaron a un acuerdo pueden seguir adelante con la acción contra el demandado. Esto sigue siendo así aunque esos herederos aparezcan nominalmente como demandados en el caso”. (Smith, supra, 41 Cal.App.4th, pág. 698.)
• Lo nombraron, pero nunca le entregaron el emplazamiento. En ese caso, no lo incluyeron debidamente. (Ruttenberg, supra, 53 Cal.App.4th, pág. 808.) Si el demandado llega a un acuerdo con los otros herederos de todas formas, nombrarlo a usted como demandado nominal le avisó al demandado que usted existe, y el Tribunal de Apelación ha resuelto que, entonces, la regla de una sola acción no impide la demanda posterior propia del heredero nombrado. (Romero v. Pacific Gas & Electric Co. (2007) 156 Cal.App.4th 211, 215.)

En cada situación, pida a un abogado que evalúe pronto el acuerdo, sus pruebas y sus opciones.

Cuando uno de los herederos es un niño

Si un menor de edad es heredero, el niño debe comparecer por medio de un tutor o un tutor ad litem, quien solo puede llegar a un acuerdo sobre el reclamo del niño con la aprobación del tribunal. (Código de Procedimiento Civil, sección 372, subdivisión (a)(1) y (3); véase Código de Sucesiones, sección 3500.) La petición de aprobación debe revelar todo lo que influya en si el acuerdo es razonable (Reglas de los Tribunales de California, regla 7.950), y el proceso de aprobación acelerado, más corto, no está disponible para un reclamo por muerte injusta (Reglas de los Tribunales de California, regla 7.950.5(a)(2)). Cuando usted es a la vez padre o madre y heredero demandado nominal, el consejo independiente es especialmente importante. (Véase los reclamos por muerte injusta de los menores de edad.)

Qué hacer si lo nombraron

• Anote la fecha en que le entregaron los documentos. El plazo de 30 días para responder empieza a contar desde la entrega.
• Guarde todos los documentos que recibió: el emplazamiento, la demanda y cualquier carta del abogado de los otros herederos.
• No firme nada (un acuerdo, una liberación de responsabilidad, un acuerdo de división o un cambio de abogado) antes de que lo revise un abogado independiente.
• No dé por hecho que el abogado de los demandantes lo protege. Pregunte por escrito a quién representa ese abogado.
• Reúna pruebas de su relación con la persona fallecida: fotografías, mensajes, apoyo económico, días festivos compartidos, cuidados y las personas que fueron testigos de todo eso.
• Comuníquese de inmediato con un abogado de muerte injusta con experiencia en California.

Busque ahora un abogado de muerte injusta con experiencia

Ser nombrado demandado nominal no es una acusación. Es la forma en que California se asegura de que cada heredero forme parte del único caso que decidirá lo que la familia recupera por una muerte que no debió ocurrir.

Pero su reclamo ahora avanza en un caso que presentó otra persona, guiado por un abogado que representa a otra persona. Su parte depende de que se presente su propia pérdida, y la división del dinero puede negociarse o decidirse sin usted si no actúa.

Si lo nombraron como demandado nominal en una demanda por muerte injusta en California, busque de inmediato un abogado de muerte injusta con experiencia. Haga que evalúen su reclamo, responda al emplazamiento y asegúrese de que se escuche su pérdida.

Fuentes legales

• Código de Procedimiento Civil, secciones 335.1, 372, 377.60, 377.61, 382 y 412.20.
• Código de Gobierno, sección 911.2.
• Código de Sucesiones, sección 3500.
• Reglas de los Tribunales de California, reglas 7.950 y 7.950.5.
• Reglas de Conducta Profesional de California, reglas 1.7 y 1.8.7.
• Instrucciones al jurado CACI n.º 3921 y 3922.
• Salmon v. Rathjens (1907) 152 Cal. 290.
• Watkins v. Nutting (1941) 17 Cal.2d 490.
• Cross v. Pacific Gas & Elec. Co. (1964) 60 Cal.2d 690.
• Corder v. Corder (2007) 41 Cal.4th 644.
• Estate of Kuebler v. Superior Court (1978) 81 Cal.App.3d 500.
• Canavin v. Pacific Southwest Airlines (1983) 148 Cal.App.3d 512.
• Smith v. Premier Alliance Ins. Co. (1995) 41 Cal.App.4th 691.
• Ruttenberg v. Ruttenberg (1997) 53 Cal.App.4th 801.
• Hall v. Superior Court (2003) 108 Cal.App.4th 706.
• Kim v. Yi (2006) 139 Cal.App.4th 543.
• Romero v. Pacific Gas & Electric Co. (2007) 156 Cal.App.4th 211.