¿Quién paga el funeral cuando otra persona causó la muerte?

En los primeros días después de una muerte, antes de que nadie haya tenido tiempo de llorar la pérdida, una familia tiene que organizar un funeral. La funeraria necesita decisiones, y necesita que le paguen.

Cuando su ser querido murió por la conducta de otra persona, esa cuenta no debería ser una carga para usted. La persona, la empresa o la agencia del gobierno responsable de la muerte debe pagar el funeral, igual que debe pagar todas las demás pérdidas que causó.

Pero la forma en que se pide ese pago es importante. Una aseguradora puede ofrecer pagar pronto la cuenta del funeral, y el papel que acompaña al cheque puede poner fin a todo el reclamo de la familia.

Este artículo explica cómo se recuperan los gastos funerarios y de entierro en un caso por muerte injusta en California, qué fuentes pueden pagarlos antes y cómo pedir el pago ahora sin renunciar a lo que se le debe a la familia.

Los gastos funerarios y de entierro forman parte del reclamo por muerte injusta

La ley de California permite que los herederos de una persona que murió por el acto ilícito o la negligencia de otra recuperen los daños que sean “justos” según todas las circunstancias. (Código de Procedimiento Civil, sección 377.61.) Las instrucciones al jurado incluyen los “gastos funerarios y de entierro” entre los daños económicos que el jurado debe considerar, y el formulario de veredicto les da una línea propia. (CACI n.º 3921 y 3922.) La ley de California “desde hace mucho tiempo permite recuperar los gastos funerarios” en las acciones por muerte injusta. (Vander Lind v. Superior Court (1983) 146 Cal.App.3d 358, 364.) Los herederos pueden recuperar el valor razonable de los gastos funerarios que pagaron o que quedaron obligados a pagar, y la factura misma es prueba de lo que era razonable. (Adams v. Southern Pacific Co. (1935) 4 Cal.2d 731, 743-744; Francis v. Sauve (1963) 222 Cal.App.2d 102, 124-125.)

Los gastos que una familia puede reclamar por lo general incluyen:

• Los servicios de la funeraria
• El traslado de su ser querido
• El ataúd o la urna
• La cremación o el entierro, y el terreno en el cementerio y la lápida
• El servicio conmemorativo o de duelo
• El clero (ministros, pastores, sacerdotes, rabinos)
• Las flores y los arreglos florales para el funeral

Estos gastos forman parte del reclamo por muerte injusta de los herederos. Los herederos son las personas que indica la sección 377.60 del Código de Procedimiento Civil: el cónyuge o la pareja de hecho que sobrevive y los hijos o, si no hay ninguno, las personas que heredarían, junto con ciertos dependientes. (Véase quiénes pueden presentar un reclamo.) El reclamo de supervivencia, que es aparte y le pertenece al patrimonio, se limita a las pérdidas que su ser querido sufrió “antes de la muerte” (sección 377.34, subdivisión (a)), y los dos reclamos se excluyen mutuamente (People v. Runyan (2012) 54 Cal.4th 849), así que son los herederos quienes reclaman el funeral.

Los gastos funerarios son solo una parte de lo que la familia puede recuperar. Nuestro artículo sobre los daños en casos de muerte injusta explica el resto.

Alguien tiene que pagarle primero a la funeraria

Un caso por muerte injusta toma tiempo, y el funeral no puede esperar. Según la sección 7100 del Código de Salud y Seguridad, el derecho a organizar el funeral sigue un orden fijo: un agente nombrado en el poder para la atención médica de la persona fallecida, luego el cónyuge o la pareja de hecho, luego la mayoría de los hijos adultos, luego los padres, y así sucesivamente. Por lo general, la persona que tiene ese derecho también es responsable del “costo razonable”, que comparte con los demás familiares del mismo grado y con el patrimonio. El agente para la atención médica es la excepción: el agente es personalmente responsable solo después de aceptar pagar, o por los gastos que resulten de sus propias decisiones y que el patrimonio no pueda cubrir. El patrimonio también es responsable de los gastos funerarios y puede pagarlos. (Código de Sucesiones, secciones 11420 y 11446.)

En la práctica, la familia normalmente le paga a la funeraria, o firma para responder por la cuenta, y se le reembolsa más tarde con lo que se recupere. Guarde todos los contratos, facturas y recibos. Son la prueba de esta parte del reclamo.

A veces paga otra persona: el patrimonio, un familiar, un amigo, una iglesia o un empleador. Es posible que los herederos todavía puedan recuperar el gasto, por ejemplo, cuando se pagó con dinero del patrimonio que de otra manera les habría llegado a ellos. (Adams, supra, 4 Cal.2d, pág. 744.) Que puedan hacerlo depende de quién cargó finalmente con el gasto y de si la persona que pagó tiene derecho a que se le reembolse, así que dígale a su abogado exactamente quién pagó.

Fuentes que pueden pagar antes

Según cómo haya ocurrido la muerte, otras fuentes pueden pagar una parte o la totalidad de los gastos funerarios antes de que se resuelva el caso.

La Junta de Compensación para Víctimas de California. Cuando un delito causó la muerte, la Junta (CalVCB) puede reembolsarle a la persona que pagó o asumió los gastos funerarios y de entierro hasta $12,818. (Código de Gobierno, sección 13957, subdivisión (a)(8)(B); CalVCB.) Las muertes de tránsito califican solo en ciertas situaciones, entre ellas un conductor bajo la influencia del alcohol o las drogas, un choque con fuga, el homicidio vehicular y una persecución policial. (Código de Gobierno, sección 13955, subdivisión (e)(2).) CalVCB paga solo lo que no pagan otras fuentes, su solicitud por lo general debe presentarse dentro de los siete años siguientes al delito y las facturas por lo general deben presentarse dentro de los tres años, con algunas excepciones. (Código de Gobierno, secciones 13951, 13953 y 13957.7.) CalVCB tiene un gravamen sobre cualquier indemnización civil posterior y se le puede reembolsar con ella, y el abogado de la familia debe notificarle dentro de los 30 días siguientes a la presentación de la demanda. (Código de Gobierno, sección 13963.)

Seguro de auto. En un choque mortal, el seguro de responsabilidad civil del conductor culpable es la fuente principal. Para las pólizas emitidas o renovadas a partir del 1 de enero de 2025, el mínimo es de $30,000 por la muerte de una persona y $60,000 por accidente. (Código de Vehículos, sección 16056, subdivisión (a)(2).) Algunas pólizas también incluyen una cobertura opcional de pagos médicos, y algunos modelos de póliza la extienden a los servicios funerarios. Que la extienda o no en su caso depende de la póliza. Cuando el conductor culpable no tenía seguro o tenía muy poco, y la póliza de la propia familia incluye cobertura para conductores sin seguro o con seguro insuficiente (el asegurado puede rechazarla por escrito), esa cobertura puede pagar los daños por muerte injusta de los herederos, incluido el funeral. (Código de Seguros, sección 11580.2, subdivisiones (a)(1) y (p).)

Seguros de empresas y de propiedades. Una muerte en un negocio o en la propiedad de otra persona puede activar una póliza de responsabilidad civil general comercial, una póliza de propietario de vivienda o una póliza de inquilino. Algunas pólizas de responsabilidad civil incluyen una cobertura de pagos médicos que paga expresamente los servicios funerarios sin importar quién tuvo la culpa, muchas veces solo si el gasto se hace y se reporta dentro de un plazo fijo. La cobertura varía de una póliza a otra, así que hay que revisar la póliza misma.

Compensación de trabajadores. Cuando un trabajador muere en el trabajo, la compensación de trabajadores paga un beneficio de entierro de hasta $10,000 por lesiones ocurridas a partir del 1 de enero de 2013. (Código Laboral, sección 4701, subdivisión (a)(3).) Por lo general, el reclamo del beneficio por muerte debe presentarse dentro de un año después de la muerte. (Código Laboral, sección 5406.) En muchas muertes en el trabajo también intervienen una máquina defectuosa, un conductor negligente u otra empresa que no es el empleador, y esas partes pueden ser responsables de todas las pérdidas de la familia. (Código Laboral, sección 3852.) Nuestro artículo sobre lesiones mortales en el trabajo explica cómo.

Recaudaciones de fondos como GoFundMe

Muchas familias recurren a una recaudación de fondos en internet, como GoFundMe, o a una colecta en una iglesia, una escuela o un lugar de trabajo, para pagar el funeral. Esa generosidad no reduce lo que debe la persona responsable de la muerte.

Según la regla de la fuente colateral de California, el dinero que la familia recibe de una fuente totalmente independiente del responsable, por lo general, no se descuenta de los daños que el responsable debe pagar. (Helfend v. Southern Cal. Rapid Transit Dist. (1970) 2 Cal.3d 1, 6.) La regla protege los regalos de familiares, amigos e incluso desconocidos que dan dinero para ayudar a una familia a pasar por una tragedia. Como dijo un tribunal: “Si permitiéramos que el causante del daño redujera los daños por el regalo caritativo de un tercero, el demandante quedaría en una posición peor que si no se hubiera hecho nada”. (Arambula v. Wells (1999) 72 Cal.App.4th 1006.) Así que, aunque las donaciones hayan cubierto el funeral, la familia por lo general todavía puede incluir el costo del funeral en su reclamo. Cuando el demandado es una agencia del gobierno, pueden aplicarse reglas distintas a ciertos pagos. (Código de Gobierno, sección 985.)

Algunas precauciones:

• La Junta de Compensación para Víctimas. CalVCB no considera la recaudación de fondos en internet (crowdfunding) como una fuente de reembolso, pero no pagará una factura que las donaciones ya pagaron. (CalVCB.) Informe a CalVCB sobre la recaudación de fondos y coordine qué facturas cubre cada una.
• Impuestos. El dinero que se le da a la familia como regalo, por lo general, no es un ingreso sujeto a impuestos. (IRS.) Si la recaudación de fondos reúne una cantidad grande, o si la plataforma le envía un Form 1099-K, consulte a un profesional de impuestos.
• Lo que dice la página. La página de una recaudación de fondos es pública, y los ajustadores de seguros la leen. Cuente la historia de quién era su ser querido. No describa cómo ocurrió el choque o el incidente, quién tuvo la culpa ni nada de lo que dijeron las personas involucradas. Esos detalles pertenecen a la investigación, no a internet.
• Registros. Decida quién controla el dinero, manténgalo separado y guarde los recibos que muestren cómo se gastó. Si la recaudación de fondos es para niños pequeños, hable con un abogado sobre cómo debe guardarse el dinero destinado a un menor de edad.

La liberación de responsabilidad que viene con el cheque

A veces, los ajustadores de seguros ofrecen pagar la cuenta del funeral a cambio de una liberación de responsabilidad firmada (en inglés, release). Una liberación de responsabilidad no es un recibo. Extingue el reclamo. (Código Civil, sección 1541.) La familia puede renunciar a su reclamo por la pérdida del sustento económico y por la pérdida del amor, la compañía, el consuelo y el cuidado, que por lo general valen mucho más que el funeral, a cambio de un cheque que cubre solo el funeral.

Firmar también puede costarle a la familia su propio seguro. Si los herederos llegan a un acuerdo con el conductor culpable sin el consentimiento por escrito de su aseguradora de conductores sin seguro, pueden perder esa cobertura. (Código de Seguros, sección 11580.2, subdivisión (c)(3).)

Nunca firme una liberación de responsabilidad, y nunca cobre un cheque de una compañía de seguros ni de nadie relacionado con la muerte, sin la aprobación de su abogado. Un cheque puede venir con condiciones, y cobrarlo puede tener consecuencias legales para el resto del reclamo.

Tenga cuidado también con las declaraciones grabadas. A las familias muchas veces se les pide una declaración en los primeros días después de una muerte, cuando menos pueden protegerse. Lo que se diga puede usarse más tarde para reducir o negar el reclamo. Usted puede negarse con cortesía hasta que haya recibido asesoría legal.

Antes de considerar cualquier acuerdo, un abogado debe identificar todas las pólizas de seguro y a todas las partes responsables. Una vez que se presenta una demanda, el demandado debe revelar su compañía de seguros y los límites de su cobertura. (Código de Procedimiento Civil, sección 2017.210.) Antes de firmar cualquier liberación de responsabilidad, es prudente investigar los bienes de las partes responsables.

Cómo pedir el pago ahora, de la manera correcta

Hay una mejor manera. En muchos casos, yo le pido a la aseguradora de la parte responsable que pague los gastos funerarios de inmediato, sin ninguna liberación de responsabilidad.

La ley de California lo fomenta. El pago por adelantado que una aseguradora les hace a los herederos no es una admisión de responsabilidad, y la cantidad se descuenta del acuerdo final. (Código de Seguros, sección 11583.) El dinero pagado por “motivos humanitarios” no se puede usar para probar la responsabilidad. (Código de Pruebas, sección 1152.) Y si la familia no tiene abogado, la aseguradora que hace un pago por adelantado debe informarle por escrito cuándo vence el plazo para demandar, o ese plazo se extiende. (Código de Seguros, sección 11583.)

Un pago por adelantado le permite a la aseguradora mostrar buena fe, y le quita una carga a la familia sin costarle nada de lo que se le debe.

Los plazos siguen vigentes

El pago del funeral no detiene el reloj para el resto del reclamo.

• Partes privadas: por lo general, una demanda por muerte injusta debe presentarse dentro de los dos años siguientes a la muerte, que normalmente es cuando surge el reclamo. (Código de Procedimiento Civil, sección 335.1; Norgart v. Upjohn Co. (1999) 21 Cal.4th 383, 404.)
• Agencias del gobierno: si una ciudad, un condado, el Estado u otra entidad pública puede compartir la responsabilidad, se debe presentar un reclamo por escrito dentro de los seis meses siguientes a la fecha en que surge el reclamo, que en un caso por muerte injusta normalmente es la fecha de la muerte. (Código de Gobierno, secciones 905, 905.2, 911.2 y 945.4.) Los reclamos contra el Estado deben hacerse en el formulario propio del Estado. (Código de Gobierno, sección 910.4.) En circunstancias limitadas, se puede presentar dentro de un año una solicitud para presentar un reclamo tardío (sección 911.4), y por lo general la demanda debe presentarse dentro de los seis meses siguientes al rechazo del reclamo (sección 945.6).
• Cobertura para conductores sin seguro: por lo general, una demanda, un acuerdo o una solicitud de arbitraje debe hacerse dentro de los dos años siguientes al choque. (Código de Seguros, sección 11580.2, subdivisión (i)(1).)
• Compensación de trabajadores: el reclamo del beneficio por muerte, por lo general dentro de un año después de la muerte. (Código Laboral, sección 5406.)

Cada caso tiene sus propios hechos, y existen excepciones. No intente calcular un plazo por su cuenta. Pida que un abogado lo revise pronto.

Cómo elegir una funeraria

Usted tiene muchas funerarias para elegir. Hablar con amigos y familiares sobre sus experiencias puede ayudarle a encontrar una en la que confíe.

Usted tiene derecho a comparar precios. Una funeraria debe darle una lista escrita de sus precios cuando usted comienza a hablar de los arreglos, y debe dar información sobre precios por teléfono. (Código de Negocios y Profesiones, sección 7685; 16 C.F.R. § 453.2.) La guía de la Oficina de Cementerios y Funerarias (Cemetery and Funeral Bureau), Consumer Guide to Funeral and Cemetery Purchases (en inglés), explica qué puede esperar, y la Funeral Consumers Alliance of California es otra fuente de información. Nuestra página sobre ayuda con el funeral tiene más información.

El funeral es solo el comienzo del reclamo

La persona o la empresa que causó la muerte de su ser querido debe pagar el funeral. También debe pagar todo lo demás que la familia ha perdido.

Guarde todos los recibos del funeral. No firme una liberación de responsabilidad, no cobre un cheque ni dé una declaración grabada sin la aprobación de su abogado. Esté atento a los plazos, en especial al plazo de seis meses para los reclamos contra una agencia del gobierno. Y deje que un abogado pida el pago del funeral de una manera que proteja el resto del reclamo.

Su familia debería poder despedirse sin tener que cargar también con la cuenta.

Fuentes legales

• Código de Procedimiento Civil, secciones 335.1, 377.34, 377.60, 377.61 y 2017.210.
• Código de Gobierno, secciones 905, 905.2, 985, 910.4, 911.2, 911.4, 945.4, 945.6, 13951, 13953, 13955, 13957, 13957.7 y 13963.
• Código de Seguros, secciones 11580.2 y 11583.
• Código de Vehículos, sección 16056.
• Código Laboral, secciones 3852, 4701 y 5406.
• Código de Salud y Seguridad, sección 7100.
• Código de Sucesiones, secciones 11420 y 11446.
• Código Civil, sección 1541.
• Código de Pruebas, sección 1152.
• Código de Negocios y Profesiones, sección 7685.
• 16 C.F.R. § 453.2.
• Instrucciones al jurado CACI n.º 3921 y 3922.
• Adams v. Southern Pacific Co. (1935) 4 Cal.2d 731.
• Helfend v. Southern Cal. Rapid Transit Dist. (1970) 2 Cal.3d 1.
• Arambula v. Wells (1999) 72 Cal.App.4th 1006.
• Francis v. Sauve (1963) 222 Cal.App.2d 102.
• People v. Runyan (2012) 54 Cal.4th 849.
• Vander Lind v. Superior Court (1983) 146 Cal.App.3d 358.
• Norgart v. Upjohn Co. (1999) 21 Cal.4th 383.