¿Debe hacerse una autopsia? La decisión de una familia de California después de una muerte injusta

Decidir si su ser querido debe tener una autopsia puede ser desgarrador. La decisión llega en las primeras horas o días después de una muerte, cuando la familia está menos preparada para pensar en pruebas.

Pero la decisión puede tener un efecto profundo en cualquier caso posterior. Si otra persona causó la muerte, la familia tendrá que probarlo. La autopsia muchas veces es la prueba más importante de cómo y por qué murió la persona.

Las familias muchas veces suponen que el médico forense hará una autopsia en todos los casos que importan. No siempre es así. La ley de California le da discreción al médico forense, y también le da a la familia sus propios derechos.

Este artículo explica cuándo investiga el médico forense, cuándo se hace una autopsia, cómo puede pedir una la familia y qué pasa con el caso si no hay autopsia.

Qué es una autopsia y quién decide

Una autopsia es un examen minucioso del cuerpo que hace un médico, por lo general un patólogo forense, para determinar la causa y la manera de la muerte. En California, solo un médico con licencia puede hacer una autopsia forense. (Código de Gobierno, sección 27522, subdivisión (a).) Es distinta de un examen externo, que observa solo la parte exterior del cuerpo. (Ibid.)

Cada condado tiene un médico forense o un médico examinador encargado de investigar ciertas muertes. El médico forense decide la manera de la muerte: natural, accidente, suicidio, homicidio o indeterminada. (Código de Gobierno, sección 27522, subdivisión (d)(1).) Nuestra página sobre la función del médico forense explica más.

El médico forense debe investigar muchas muertes

Según la sección 27491 del Código de Gobierno, el médico forense debe investigar y determinar las circunstancias, la manera y la causa de estas muertes, entre otras:

• Las muertes violentas, repentinas o inusuales.
• Las muertes sin atención médica, y las muertes en las que ningún médico (ni enfermero de cuidados paliativos) atendió a la persona en los 20 días anteriores a la muerte.
• Las muertes que se sabe o se sospecha que resultaron de un accidente o de una lesión, “ya sea antigua o reciente”.
• Las muertes por ahogamiento, incendio, ahorcamiento, disparo, apuñalamiento, envenenamiento u otros medios criminales.
• Los presuntos suicidios.
• Las muertes por enfermedades o riesgos laborales.
• Cualquier muerte que se reporte al médico forense para que la investigue.

Los médicos, los enfermeros practicantes, los asistentes médicos y los directores de funerarias deben reportar una muerte al médico forense cuando ocurre después de una lesión o un accidente, cuando se sospecha un suicidio o un delito, o cuando no se puede indicar la causa. (Código de Salud y Seguridad, sección 102850.) Nuestra página sobre las muertes que el médico forense debe investigar explica más.

Muchos condados también les piden a los hospitales que reporten las muertes en la sala de emergencias o dentro de las 24 horas siguientes al ingreso, las muertes durante o después de una cirugía o un procedimiento, y las muertes de pacientes que llegaron en coma. Sin embargo, la categoría más común es sencilla: una muerte en la que cualquier lesión fue una causa o contribuyó a causarla, sin importar hace cuánto tiempo ocurrió.

Una investigación no siempre significa una autopsia

Esto sorprende a muchas familias. En la mayoría de los casos, el médico forense no está obligado a hacer una autopsia. La principal excepción es la muerte repentina e inesperada de un bebé, y aun entonces la autopsia pasa a ser discrecional si el médico que lo atendía desea certificar el síndrome de muerte súbita del lactante. (Código de Gobierno, sección 27491.41, subdivisión (c).) En los demás casos, la ley dice que el médico forense “puede, a su discreción”, hacer una. (Código de Gobierno, sección 27491.4.) Por lo menos un condado grande dice claramente que la ley no le exige hacer una autopsia en todas las muertes que no son naturales. (Médico Examinador del Condado de San Diego.)

En algunos casos, el médico forense determina la causa a partir de los expedientes médicos o de un examen externo. En una muerte natural, el médico forense puede permitir que el médico que atendía a la persona firme el certificado de defunción. (Código de Gobierno, sección 27491, subdivisión (c).)

En las muertes causadas por violencia o por una lesión, el médico forense muchas veces hace una autopsia. Pero “muchas veces” no es “siempre”. Pregúntele de inmediato a la oficina del médico forense si se hará una autopsia y, si no, por qué no.

Dígale al médico forense lo que usted sabe

Usted puede llamar a la oficina del médico forense y preguntar si está prevista una autopsia. Si sospecha un acto criminal, un producto peligroso o la conducta descuidada de otra persona, dígaselo al médico forense. El médico forense puede tomar en cuenta esa información al decidir si se necesita una autopsia.

Un abogado puede presentarle esas preocupaciones por escrito al médico forense, para que quede constancia de lo que la familia reportó y de cuándo lo hizo.

El derecho de la familia a exigir una autopsia

Si el médico forense no ha hecho una autopsia, la familia puede exigir una. Según la sección 27520 del Código de Gobierno, el médico forense “deberá” hacer una autopsia si el cónyuge sobreviviente la pide por escrito. Si no hay cónyuge, puede hacer la petición un hijo o una hija, o el padre o la madre, que sobreviva, y si no hay ninguno, el pariente más cercano. Una pareja de hecho registrada tiene el mismo derecho que un cónyuge. (Código de Familia, sección 297.5.)

La familia paga la autopsia que pide. (Código de Gobierno, sección 27520, subdivisión (c).) Los condados que publican sus tarifas cobran varios miles de dólares, aproximadamente de $3,700 a $5,200, que por lo general se pagan por adelantado. Pregúntele al condado cuánto cobra.

Una segunda autopsia, después de que el médico forense ya hizo una, queda a discreción del médico forense. (Id., subdivisión (b).)

Una autopsia privada

A veces la familia quiere su propio patólogo forense. Puede ser porque el médico forense decidió no hacer una autopsia, o porque la familia no quiere que el patólogo del gobierno sea la única prueba médica que escuche el jurado.

Una autopsia privada requiere una autorización por escrito, que la ley permite que dé el cónyuge, un hijo o una hija, el padre o la madre, un hermano o una hermana, u otra persona que tenga el derecho de decidir sobre la disposición del cuerpo. (Código de Salud y Seguridad, sección 7113.) Estos exámenes los hacen patólogos independientes, a veces en una instalación del condado y a veces en una funeraria, después de que el médico forense entrega el cuerpo. Cuando los familiares no están de acuerdo, el orden de prioridad para decidir qué pasa con el cuerpo puede ser importante, así que deje que el patólogo o la funeraria confirme de quién es la autorización que basta. (Código de Salud y Seguridad, sección 7100.) Salvo excepciones limitadas para la enseñanza y la investigación, solo las personas que participan directamente en la investigación del médico forense pueden estar presentes en la autopsia que hace el propio médico forense, así que el patólogo de la familia por lo general examina el cuerpo después. (Código de Gobierno, secciones 27491.4, subdivisión (a), y 27522, subdivisión (f).)

El patólogo de la familia también puede revisar los hallazgos, las laminillas y las fotografías del médico forense. Una revisión forense de este tipo es “común cuando los familiares en duelo tienen preguntas sin responder sobre un informe de autopsia oficial”. (Edais v. Superior Court (2023) 87 Cal.App.5th 530.)

Muertes bajo custodia o en las que interviene la policía. Los agentes que participaron directamente en una muerte no pueden intervenir en la autopsia. (Código de Gobierno, sección 27522, subdivisión (f)(2).) A partir del 1 de enero de 2027, en los condados donde el sheriff también es el médico forense, un médico forense, un médico examinador o un patólogo independiente debe determinar la causa y la manera de una muerte bajo custodia, y los hallazgos deben entregarse al pariente más cercano. (Código de Gobierno, sección 27491.56.)

Decida antes de la cremación

El derecho a decidir sobre el entierro o la cremación sigue un orden fijado por la ley, que empieza con el cónyuge. (Código de Salud y Seguridad, sección 7100.) Si puede necesitarse una autopsia independiente, esa decisión debe tomarse antes de que el cuerpo sea cremado. Normalmente, la cremación acaba con la posibilidad de una autopsia posterior y destruye la mayor parte de las pruebas que un patólogo podría examinar. El entierro conserva la posibilidad de un examen posterior, pero la exhumación es costosa y las pruebas se deterioran.

Objeciones religiosas

El médico forense no debe hacer una autopsia si la persona que murió firmó, ante dos testigos, un certificado de creencia religiosa en el que se opone a ella. (Código de Gobierno, sección 27491.43.) Si un familiar o un amigo dice que existe ese certificado, el médico forense debe esperar 48 horas. Aun así, el médico forense puede seguir adelante si hay una sospecha razonable de un delito o de una enfermedad contagiosa, o con una orden judicial. La ley protege la objeción firmada por la propia persona; la objeción de la familia, por sí sola, no obliga al médico forense.

El médico forense puede conservar los tejidos que necesite para la investigación. (Código de Gobierno, secciones 27491.4, subdivisión (a), y 27491.45.) Las familias pueden preguntar qué se conservó, si es que se conservó algo.

Lo que le cuesta a la familia

Por lo general, la familia no paga nada cuando el médico forense decide hacer una autopsia. Si el condado ha adoptado una ordenanza, el médico forense puede cobrarle a la persona responsable del funeral el costo de trasladar y guardar el cuerpo, hasta $100, según la sección 27472 del Código de Gobierno. Ese cargo no se le puede cobrar a una persona indigente, ni por un niño de 14 años o menos, ni cuando el médico forense atribuye la muerte al acto criminal de otra persona. Algunos condados publican otras tarifas por el traslado y el almacenamiento, así que pregunte.

Cómo obtener el informe y las fotografías

Los informes del médico forense y de autopsia por lo general son documentos públicos, aunque un informe que forma parte de una investigación de homicidio puede retenerse mientras un proceso penal sea concreto y definido, y pueden aplicarse otras excepciones. (Edais, supra, 87 Cal.App.5th 530; Código de Gobierno, sección 7923.600.) Muchos condados le dan una copia al pariente más cercano gratis o por una tarifa pequeña.

Las fotografías de la autopsia están protegidas. Sin embargo, desde el 1 de enero de 2025, el médico forense puede entregarlas para usarlas en un caso civil sobre la muerte con la autorización por escrito de un heredero legal, de un representante, o del padre o la madre, un hermano o una hermana, o un hijo o una hija de la persona, o por una citación judicial (en inglés, subpoena) de un heredero en un caso pendiente. (Código de Procedimiento Civil, sección 129.)

Si el certificado de defunción dice que la causa está “pendiente”, eso es común mientras se terminan los análisis. Si la familia no está de acuerdo con una conclusión, el médico forense puede corregir el certificado con base en información nueva. (Código de Salud y Seguridad, sección 103300.) Llévele al médico forense lo que usted sabe; un abogado puede ayudarle. Los tribunales se han negado a ordenarle a un médico forense que cambie la causa de la muerte indicada en un certificado. (Morris v. Noguchi (1983) 141 Cal.App.3d 520.) Pero el certificado no decide el caso civil. Un certificado de defunción debidamente registrado es prueba prima facie de los hechos que contiene (Código de Salud y Seguridad, sección 103550), pero está “sujeto a refutación y a explicación”, y la familia puede presentar otras pruebas que contradigan la opinión del médico forense sobre la causa de la muerte. (Morris, supra, 141 Cal.App.3d, pág. 523, nota 1.)

La familia debe probar la causa de la muerte

Si alguien causó la muerte de su ser querido o contribuyó a ella, los herederos deben probarlo en el tribunal. Eso significa dos cargas.

Primero, la carga de presentar pruebas: la familia debe presentar pruebas de que la causa de la muerte fue la conducta ilícita del demandado. (Código de Pruebas, secciones 500 y 550.) La causa médica de la muerte por lo general se prueba con el testimonio de un médico o un patólogo calificado. (Jones v. Ortho Pharmaceutical Corp. (1985) 163 Cal.App.3d 396, 403.)

Segundo, la carga de la persuasión: el jurado debe quedar convencido de que, con mayor probabilidad que no, la conducta del demandado fue un factor sustancial para causar la muerte. (Código de Pruebas, sección 115; CACI n.º 200 y 430.) “Una simple posibilidad de esa causalidad no es suficiente”. (Saelzler v. Advanced Group 400 (2001) 25 Cal.4th 763, 775-776.)

Por eso la autopsia es tan importante. Cuando no la hay, la defensa puede argumentar que otra cosa causó la muerte: un problema del corazón, un medicamento, una enfermedad no relacionada. Las discusiones sobre la causalidad pueden decidir si la familia gana o pierde.

Si no hubo autopsia

Si no se hizo una autopsia y ya se le dio el último adiós a su ser querido, es posible que usted todavía tenga un caso. La causalidad muchas veces se puede probar con los expedientes médicos, el examen externo del médico forense, la toxicología, el lugar de los hechos y el testimonio de testigos y peritos. La pregunta legal no es si hubo una autopsia, sino si las pruebas demuestran, sin especulación, que la conducta del demandado, con mayor probabilidad que no, causó la muerte. Hay que evaluar las pruebas para decidir si son suficientes.

No renuncie a un caso sin que antes un abogado lo revise.

Una nota sobre la negligencia médica

Cuando una muerte ocurre después de una atención médica, una autopsia puede ser la única manera de saber qué pasó. Nuestra firma no maneja casos de negligencia médica. Las familias con esas preocupaciones deben consultar a un abogado que sí los maneje.

La decisión es suya, pero debe tomarse pronto

Una autopsia no se puede deshacer y, en muchos casos, no se puede hacer más tarde. En los primeros días después de una muerte:

• Pregúntele al médico forense si se hará una autopsia.
• Dígale al médico forense, por escrito, si sospecha que otra persona causó la muerte.
• Si el médico forense se niega, considere una exigencia por escrito según la sección 27520, o una autopsia privada.
• No autorice la cremación hasta que se tome esa decisión.
• Busque asesoría legal pronto. Nuestra página de ayuda con el médico forense explica cómo podemos ayudarle.

Las pruebas de cómo murió su ser querido pueden ser las pruebas más importantes que la familia tendrá jamás.

Fuentes legales

• Código de Gobierno, secciones 7923.600, 27472, 27491, 27491.4, 27491.41, 27491.43, 27491.45, 27491.56, 27520 y 27522.
• Código de Salud y Seguridad, secciones 7100, 7113, 102850, 103300 y 103550.
• Código de Procedimiento Civil, sección 129.
• Código de Pruebas, secciones 115, 500 y 550.
• Código de Familia, sección 297.5.
• Instrucciones al jurado CACI n.º 200 y 430.
• Saelzler v. Advanced Group 400 (2001) 25 Cal.4th 763.
• Jones v. Ortho Pharmaceutical Corp. (1985) 163 Cal.App.3d 396.
• Morris v. Noguchi (1983) 141 Cal.App.3d 520.
• Edais v. Superior Court (2023) 87 Cal.App.5th 530.